Сайгак (Saiga tatarica) – самая быстрая антилопа Европы. Степная, с необычным хоботком. Выглядит забавно именно из-за своего подвижного носа, который заканчивается двумя большими ноздрями в форме сердечка.
Этот пресловутый нос помогает сайгаку выживать в разное время года: зимой он нагревает воздух перед тем, как пустить его в легкие, а летом фильтрует степную пыль.
Сайгак застал эпоху мамонтов и дожил до наших дней. Но сейчас он на гране исчезновения: за столетие сайгаков истребили почти полностью.
Экстенсивное освоение степной зоны в XIX в. и чрезмерный промысел сайгака ради рогов и мяса привели к его полному исчезновению и переносу западной границы ареала ближе к Волге.
В 1921 г. Советское правительство ввело полный запрет на промысел сайгака и уже в 1950-х гг. вид значительно расширил свое распространение в степные районы Дагестана, Чечни, Ставрополья и даже Ростовской области. В этот период численность популяции сайгака Северо-Западного Прикаспия насчитывала около 800 тыс. особей.
Однако промысел был возобновлен, и в период 1960-1980 гг. численность сайгака снова сократилась, колеблясь между 180 и 250 тыс. После распада СССР и последовавшим всплеском браконьерства численность упала со 140 тыс. в 1987 г. до 15-20 тыс. в 2006 г. и 4-5 тыс. в 2015 г.
Это самое масштабное снижение численности в мире среди млекопитающих в наше время. Фактически, сейчас сайгак обитает в нашей стране лишь на территориях Государственного биосферного заповедника «Черные земли» (Республика Калмыкия) и заказника «Степной» (Астраханская область).